5000年的文明，给中国人留下了无数不朽篇章，但在浩如烟海的群书之中，普通人很难通读所有，于是古人就提出了一些必读经典，犹如今天的“30岁之前必读的10本书”意思。
最先提出这一概念的叫王世贞，明朝万历年间的文学批评家，明代“后七子”的领袖人物，有人说他是《金瓶梅》的作者，他最先用“四大奇书”总结必读经典，迎合明朝中期之后的市井文化，即《史记》、《庄子》、《水浒传》、《西厢记》。
但，王世贞是文学评论家，挑选奇书的标准还是过于严肃，此后畅销书作者冯梦龙又提出一个“四大奇书”说法，即《三国演义》、《水浒传》、《西游记》、《金瓶梅》，客观的说比王世贞更接地气。
这两人都是文坛大牛，区别一个严肃文学，一个通俗文学，他们提出的“四大奇书”意见不一，让明朝文坛和民间对“人生必须要读的四本奇书”一直争论不休。最终，明末清初的大文学家李渔一锤定音。
昔弇州先生（王世贞）有宇宙四大奇书之目，曰《史记》也，《南华》（即《庄子》）也，《水浒》与《西厢》也。冯犹龙亦有四大奇书之目，曰《三国》也，《水浒》也，《西游》与《金瓶梅》也。两人之论各异。愚谓书之奇当从其类。《水浒》在小说家，与经史不类；《西厢》系词曲，与小说又不类。今将从其类以配其奇，则冯说为近是。
李渔，批阅《三国志》，改定《金瓶梅》，写下《肉蒲团》等书，堪称一代奇人，他认为：《史记》说的是历史，《庄子》讲的是哲学，《水浒传》是小说，《西厢记》是剧本，因此不能放在一起，冯梦龙的四大奇书都是长篇通俗小说，反映了共同的社会文化特点和普通民众的文化消费需求，可以放在一起并称为“四大奇书”。经过李渔的肯定，冯梦龙所提“四大奇书”，则开始广为流传，并被世人所接受。
通过上述描述，我们知道古代就已经有“四大名著”之说，只是当时正式名称叫“四大奇书”，是对明朝诸多通俗小说的筛选。
但，时移世易古人需要与时俱进，清朝建立之后，在政治和文坛上出现了三大变化。
首先，《金瓶梅》被视为诲淫小说，从清顺治年间起，便先后颁布了十余次法令，在全国各地查禁销毁各种淫词小说，《金瓶梅》及后续小说就成了禁书，名声逐渐销声匿迹，“四大奇书”拐了一腿。
其次，文坛新势力崛起，留下了不少优秀作品，比如曹雪芹的《红楼梦》，蒲松龄的《聊斋志异》，吴敬梓的《儒林外史》等，尤其《红楼梦》就完全不输于传统“四大奇书”中任何一本。
第三，清朝大兴文字狱，如果说《金瓶梅》诲淫被禁还可以理解，但《红楼梦》描写了时代的黑暗，被列为禁书。所以，不仅《红楼梦》不可能进入“四大奇书”之列，且清朝明面上亦无“四大奇书”之说。
辛亥革命一声炮响，清朝寿终正寝，民国粉墨登场，随着文化的解禁，加之出版商的推波助澜，在筛选明清诸多通俗小说时，提出了“人生必读的六本书”，即“六大名著”之说：《红楼梦》、《水浒传》、《西游记》、《三国演义》、《儒林外史》和《聊斋志异》。将明朝的《金瓶梅》给去掉了，变成明朝三本，清朝三本。
或许，《金瓶梅》此书实在过于让人心神不宁吧。
“六大名著”一出，天下莫不膜拜，在文人黄金年代的民国，六大名著畅销全国，经久不衰。那么，为何如今却变成了“四大名著”，难道“四”比“六”更讨喜？
1949年之后，为了鼓励人民学习，提高自身素质，弘扬中国文化，丰富人民精神生活，国家决定发行一些高质量的经典作品，考虑到《儒林外史》和《聊斋志异》都是短篇小故事，没有完整的故事线，且过于封建和黑暗，不太适合推广，所以就去掉了这两本，从而形成了我们目前所知的“四大名著”。
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