与“百年科技强国梦”栏目其他嘉宾相比，马永生显得很不同。除了中国工程院院士的头衔外，他还有一个重要职务：中国石油化工集团总经理。
他说：“在管理岗位上，我有更多的机会看到产业面临的问题和需求，再结合自己的专业，能把问题看得更清楚。”
同时，工作再忙，他也会尽量利用周末的时间去实验室与团队开展科研工作，把这当成一种很好的休息。
“我更愿意别人叫我‘马博士’。”马永生笑道。
节目录制现场，马永生说：“人一生当中在吃穿住行上可能会直接或者间接地消耗掉8.47吨石油。”作为地质人，他对自己的事业充满自豪，“我们都为航空航天‘上天’而兴奋，其实往地下打几千米上万米不亚于那个难度。”
谈起我国油气勘探最近的发展，他如数家珍，哪个地区哪个油田有了新的突破，相关数据信手拈来。说起曾经“战斗”过的油田，轻声细语的他会兴奋起来，“相比待在实验室，我更喜欢去到人迹罕至的勘探现场。”
从鄂尔多斯的黄土高原到新疆塔里木的荒滩大漠，再到南方的崇山峻岭，都曾留下过他的足迹。21世纪伊始，马永生在四川盆地开始了天然气的勘探工作。“在四川盆地发现世界级的大型天然气田，是中国几代石油人的梦想。”
四川盆地作为南方海相重要的盆地，自上世纪50年代到2000年，经历了四轮大的油气勘探工作，虽然发现了一百多个中小油气田，但最大的威远气田探明地质储量也只有四百零九亿立方米，远不及预期。
马永生勘探伊始，否定的声音就不断传来。曾有一些外国的石油公司以及很有名望的专家经过系统的评估后认为，中国南方没有形成规模性油气的可能。国际油气勘探界权威们还有一个结论，超过3500米，岩石致密化严重，不可能有油气储存的空间。
马永生和他的同事们“不信邪”，他们坚信他们“瞄准”的这块层深五千多米的地下，有丰富的天然气存在。2001年8月，马永生和他的团队提出了普光1井部署方案，但该井在论证过程中遇到了很多的置疑。
如今的普光气田拥有超四千亿立方米的探明天然气储量，产量每日可达到八十三万立方米左右。另外，基于普光气田的勘探经验和技术，马永生团队还在2007年发现了日产量可达一千万立方米的元坝气田，是迄今为止国内埋藏最深的海相天然气田。
马永生带领的团队将中国海相碳酸岩盐油气勘探理论和技术提升至世界水平。“作为一个科技工作者，作为一个科学家，一方面要尊重前人总结的经验，但是不要轻易地去迷信某一个权威，要通过扎实的工作来形成自己的结论和认识，敢于坚持，不要轻易放弃。”他这样说。
2017年，经何梁何利基金评选委员会推荐，中国科学院紫金山天文台申请，国际小行星中心命名委员会批准，国际编号为210292号小行星正式命名为“马永生星”。“我更多地把它作为对自己的一种鞭策和鼓励。”在马永生看来，一切成就，都是脚踏实地干出来的。
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