但是，元载其人，在肃宗末年拜相，到代宗大历十二年（777年）下狱全家被杀，身居相位16年。如果仅仅是奸诈攀附，那是不可能长期身居高位，在各派政治力量中纵横捭阖的。元载或许确实为 奸相 贪官，但也确实是能臣。代宗大历初年，元载就为皇帝谋划了除掉权宦 鱼朝恩 的大手笔。
鱼朝恩是唐朝宦官掌兵权的第一人，肃宗乾元元年（758年）出任观军容宣慰处置使，监领九个节度使 的数十万大军，后被封为冯翊郡公、开府仪同三司。代宗广德元年（763年），又被封为天下观军容宣慰处置使，并统率京师神策军。后领国子监事，兼鸿胪、礼宾等使，掌握朝廷大权。
鱼朝恩权力膨胀，凌驾百官，甚至蔑视皇权。皇帝在隐忍，也在酝酿翦除这个隐患，元载便是这个密谋的重要谋划者。
大历初年，吐蕃频繁入寇。大历三年(768年)八月，吐蕃军队十万人进犯灵武、邠州等地。邠宁节度使马璘所统四镇、北庭兵不是吐蕃大军对手，河陇沦陷，而当时 郭子仪 的朔方精兵则远在河中，难以援救。
河陇尽陷于吐蕃之后，泾原处于防御吐蕃的最前线。身为宰辅的元载积极筹划布防，从是年十月开始着手兵力人事调配，任用中兴元勋镇守防蕃要地，其中，马璘率四镇北庭兵由邠宁移镇泾原，将郭子仪的朔方军由河中抽调至邠宁，凤翔节度使李抱玉兼领山南西道节度使，从而使泾原、邠宁、凤翔陇右、山南西道、剑南道构成防御吐蕃的扇形地带。
元载的这一番乾坤大挪移，本意只是出于防御吐蕃的考虑。但是，一直执掌禁军兵权的鱼朝恩却担心元载抢得大功，竟然想到用神策军出镇的办法来邀功固宠。在元载部署西北边事一个多月后，即大历四年(769年)二月，后知后觉的鱼朝恩请“以京兆之好畤、凤翔之麟游、普润隶神策军”。
鱼朝恩这个建议，其实是个很精明的算计。上述三地位于京畿西北，与邠宁、泾原正好构成犄角之势。若吐蕃入侵，首当其冲之地为泾原，而非神策军屯区。在鱼朝恩看来，此举既可使神策军在助援、策应邠宁、泾原，充当京畿屏障之时不处于战争最前线，保证其实力不被削弱，同时又能迎合当时的代宗防御吐蕃的政策，使自己恩宠不衰，可谓“三赢”。
神策军原是西北边军，后来变成皇帝亲军，其战斗力很强，但一直为宦官掌握。鱼朝恩出于抢功，提出神策军出镇，这对想要翦除鱼朝恩的代宗、元载而言是个机会，神策军出镇，等于拔掉了鱼朝恩手中利器。
大历五年(770年)正月辛卯，元载以防蕃的名义再一次对京西北边防进行部署，将神策军调出京师，还奏请将兴平、武功、天兴、扶风四地归隶神策军。神策军获得京畿西北要地后，鱼朝恩派出了为数不少的在京神策军驻屯这四地，以表明对这些地方的所有权。
大历四年(769年)的神策军出镇是鱼朝恩自请，而大历五年(770年)神策军出镇，则是元载主动为之。除此之外，元载还任命鱼朝恩的心腹皇甫温为凤翔节度使，“陕州节度使皇甫温判凤翔尹，充凤翔、河陇节度使”，而使凤翔节度兼山南西道节度的李抱玉专领山南西道。
分割凤翔和山南西道，但同时又把原属于凤翔的郿州、虢州、宝鸡，以及京兆所属鄠、盩厔等地也划归了山南西道节度使李抱玉。这一样一来，凤翔所剩无几。更为吊诡的是，李抱玉并没有率军前往山南西道的治所兴元，而是派兵驻守在新划给山南西道的盩厔。
元载对皇甫温开始了收买，除了将其擢升为凤翔节度使，还送上重金。但是，又另一手大力削弱凤翔节度使的地盘和实权，这又是为何呢？皇甫温是鱼朝恩旧部，虽然已经被元载收买，但毕竟还有可能临机反水的可能，李抱玉的山南西道就是制衡凤翔神策军的。
按照唐朝制度，节度使迁转，需进京谢恩。元载是想趁皇甫温进京朝谢之时，将其召至京师，从而名正言顺地面见代宗，与之密谋除掉鱼朝恩的方略。皇甫温原来任陕州节度使，陕州乃鱼朝恩的发迹之地，将皇甫温从陕州老巢调离，也是防止亲鱼朝恩的陕州兵发动兵变的一种方式。
在长安朝廷，元载还玩了一连串权力的游戏。先是任用自己的亲信崔昭为京兆尹，然后元载又以重金、权位收买了鱼朝恩的随身护卫射生将周皓，当然还包括在外当节度使的皇甫温。令鱼朝恩想不到的是，鱼朝恩另外两位亲信神策军兵马使王驾鹤与敛财干将贾明观也被收买。鱼朝恩身边力量全部被元载瓦解或控制，诛杀仅仅需要一个合适的机会了。
大历五年（770年），三月寒食节的时候，皇宫举行宴会，宴会结束后，鱼朝恩回家之际，代宗叫他留下来讨论事项。等鱼朝恩一到，代宗便责难他图谋不轨，鱼朝恩为自己辩护。昔日亲信周皓突然冲上，与手下兵士将鱼朝恩擒住，不由分手，便将其勒死。
一代权宦就这样死了，死于元载精心设计之下。唐代宗事后担心神策军因此兵变，特地下诏抚慰，并亲领神策军兵权，对于鱼朝恩余党既往不咎：北军将士，皆朕爪牙，并宜仍旧。朕今亲御禁旅，勿有忧惧。
此前出镇的神策军也没有因为鱼朝恩之死而有什么异动，京西北绝大多数神策镇将表示拥护朝廷，没有发生兵变，就连鱼朝恩的养子尚可孤也不例外。原为神策大将的尚可孤被鱼朝恩看中，改名为鱼智德，率领神策禁兵三千人驻守扶风县，后移镇武功。鱼朝恩死后，他不仅继续镇守武功，还被朝廷赐姓，名为李嘉勋。
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